Al predecir la desaparición del motor diesel para camiones, el desarrollador de camiones de celdas de combustible Nikola Motor planea construir lo que llama un laboratorio de desarrollo de clase mundial.
El motor eléctrico de celda de combustible reemplazará el motor diesel en los próximos diez años, dijo Mark Russell, presidente de Nikola.
Con su laboratorio, la compañía pretende poder desarrollar componentes de celdas de combustible dos veces más rápido que otros en la industria de camiones.
Este laboratorio está destinado a ser la instalación de investigación y desarrollo de celdas de combustible más avanzada del mundo, dijo Russell.
Nikola ya ha ordenado $16 millones en equipos para el laboratorio de celdas de combustible. Los planes de desarrollo requieren una inversión total de varios cientos de millones de dólares, dijo la compañía.
“La nueva instalación permitirá a Nikola desarrollar, validar y probar todo su sistema de celdas de combustible, incluidos los conjuntos de electrodos de membrana, estampados, pilas y electrónica de potencia”, dijo Russell.
Pero Nikola ya tiene una dura competencia. Toyota Motors Co. tiene su propio laboratorio de celdas de combustible de clase mundial en funcionamiento y vende el automóvil Mirai con celdas de combustible en Japón y California.
Mientras que Toyota no está en el negocio de camiones pesados, sí construye autobuses de celdas de combustible y está probando un sistema de celdas de combustible para camiones pesados.
CAMIONES RIVALES
La reclamación de Nikola por sus instalaciones aún por construir es una proclamación audaz, considerando que no saben nada sobre nuestras actividades secretas, dijo Brian Lyons, un portavoz de la unidad de tecnología avanzada de Toyota.
“Hemos estado trabajando en celdas de combustible por más de dos décadas”, dijo. Toyota anunció recientemente un objetivo de producción de 30,000 pilas de celdas de combustible por año para 2020.
Incluso con la competencia de Toyota, Nikola está haciendo un importante movimiento estratégico. Las pilas de combustible son el componente crítico del camión de Nikola y la pieza central de su modelo de negocio, dijo Antti Lindstrom, analista de la industria de camiones de IHS Markit.
“Construir su propio laboratorio le permite a la compañía controlar y procesar desde el principio hasta el final”, dijo Lindstrom.}
“Sin su propio centro de desarrollo, Nikola sería solo otro consolidador, a merced de lo que podría comprar de los demás”, dijo Lindstrom.
Otros fabricantes de equipos originales de la industria de camiones, o fabricantes de equipos originales, están trabajando en la tecnología de celdas de combustible, pero la mayoría ve los sistemas de celdas de combustible como una futura opción de tren motriz para sus clientes, no como un reemplazo a corto plazo para el motor diesel. Según su asociación con Kenworth, Toyota parece estar convirtiéndose en un proveedor de motores de células de combustible para los constructores de camiones en lugar de un competidor con su propia línea de camiones.
Pero la tecnología de los motores diesel tiene bases para el largo plazo, dijo Allen Schaeffer, director ejecutivo de Diesel Technology Forum, un grupo comercial de la industria.
Los planes, promesas y predicciones son una cosa, pero lo único que importa para el transporte por camión es la entrega. “La nueva generación de tecnología diesel avanzada se está entregando; ahora se encuentra bajo el capó de más del 36 por ciento de todos los camiones comerciales que circulan hoy en los Estados Unidos”, dijo Schaeffer.
“Sería un error suponer que la tecnología diésel no continuará mejorando su eficiencia y emisiones”, dijo.
Las alternativas de combustible como el hidrógeno tendrán que competir con motores diesel cada vez más limpios, dijo Schaeffer.
CAPACIDAD INTERNA
El desarrollo de su propia capacidad interna le permitiría a Nikola producir componentes a un costo menor, dijo Lindstrom. Eso se debe a que si la tecnología de celda completa gana una amplia aceptación, los fabricantes de componentes para la tecnología cobrarán precios elevados, dijo.
Los motores de la celda de combustible son eléctricos. Pero mientras que los trenes de potencia eléctricos con batería convencionales tienen limitaciones de rango y tiempos de recarga prolongados, los sistemas de celdas de combustible producen energía para sus motores eléctricos a partir de gas de hidrógeno comprimido. El gas se almacena en tanques a bordo que se pueden recargar en las estaciones de hidrógeno (la mayoría aún se encuentra en las etapas de planificación) tan pronto como un camión diesel convencional se puede repostar en una parada de camiones.
Nikola ya ha lanzado sus propios camiones y se encuentra actualmente en la etapa de prueba de la flota, con una producción comercial programada para comenzar a fines de 2022 en una planta que está construyendo en Arizona, donde tiene su sede central.
Trevor Milton, director ejecutivo y fundador de Nikola, ha dicho que otros constructores de camiones han preguntado acerca de la adquisición de motores para sus vehículos. “La compañía los pondrá a disposición de otros OEM que compartan nuestra visión”, dijo.
Si bien considera que los motores eléctricos de celda de combustible se convertirán en la primera opción para camiones de largo recorrido, Milton dijo que Nikola también fabricará versiones con batería eléctrica de varios de sus camiones para clientes que prefieren esa tecnología de menor alcance.
Nikola ha recaudado alrededor de $300 millones en capital y tiene pedidos anticipados no vinculantes para aproximadamente 14,000 de sus camiones de cabina diurna y de cama de Clase 8. La orden más grande anunciada es la del gigante cervecero Anheuser-Busch para 800 camiones.
