En un estacionamiento frente a la playa con vista al Océano Pacífico, Christian Adam abre la puerta corrediza de su camioneta Mercedes-Benz Sprinter 2015 para revelar una cocina bien equipada y cuartos de estar diseñados con elegancia.
También funciona como la oficina móvil para su negocio de fotografía. Otras veces, la camioneta es un apartamento ambulante para cuando Adam, un ávido escalador de rocas, y su novia salen a caminar por el desfiladero del río Owens, en el este de Sierra Nevada.
Esta versatilidad ha hecho del Sprinter el vehículo elegido por los devotos de van life, una subcultura no muy diferente de la locura de las pequeñas casas, para las personas que buscan un estilo de vida activo y móvil de deportes acuáticos y de nieve, entre otras actividades al aire libre.
La arquitectura del Sprinter lo hace único entre las camionetas, dijo Alex Hare, vicepresidente de Visión Estratégica, una firma de investigación del mercado automotriz. Diseñadas para uso en el trabajo, las puertas de carga traseras proporcionan una entrada fácil. El piso largo hace que sea fácil de equipar. Una construcción de cuerpo a bastidor proporciona una capacidad robusta. El techo permite que la mayoría de los adultos se paren fácilmente.
También es sorprendentemente ágil para un vehículo con los huesos de una furgoneta comercial. Adams dijo que conduce tan fácilmente como una minivan. La gran estrella de Mercedes en el capó y el lujoso linaje de vehículos le dan el prestigio que un Ford o un Ram no pueden igualar.
Los velocistas las utilizan para limusinas ejecutivas, furgonetas de aventuras dignas de Instagram, motos de surf y tiendas de bicicletas móviles. La camioneta de Adam tiene una cama que se pliega en una mesa de trabajo.
A Jeff y Crystal Robertson, que son originarios de Santa Cruz, California, pero que ahora viven en su Sprinter de distancia extendida entre ejes equipada con Roadtrek, les gustó la opción 4 × 4, crucial para condiciones de conducción off-road y adversas. El motor diesel también devuelve una mayor economía de combustible que otras furgonetas a gasolina. El Sprinter solo viene con opciones de motor diesel.
Sin embargo, a pesar de sus muchas características, no todos los propietarios se quejan del Sprinter.
Steve Banta, un administrador de dinero de Newport Beach y ávido ciclista, dijo que su Sprinter sufre de un sistema de audio obsoleto y asientos delanteros operados manualmente que están diseñados para conductores de envíos comerciales y no son cómodos para un viaje a largo plazo. El Sprinter también puede mandar grandes facturas de mantenimiento. Los centros de servicio son escasos ya que no todos los concesionarios de Mercedes-Benz están equipados para trabajar en las camionetas sin modificar.
Otros se han visto frustrados por el sistema de control de emisiones que necesita una recarga de líquido de escape de diesel cada 8,000 a 10,000 millas y es difícil de mantener. Si bien el fluido es asequible, y es necesario para pasar los estándares ambientales, el sistema de alta tecnología es complicado.
Pero la combinación de ventas comerciales y consumidores gravitantes de la vida de la furgoneta han hecho que las ventas de Sprinter sean más altas que nunca. Mercedes vendió más de 26,000 de las camionetas grandes en 2016, un aumento del 2 por ciento en comparación con 2015, según Autodata Corp. Es el total más alto desde que Sprinter hizo su debut en los EU en 2001, como un Freightliner, luego como un Dodge del 2003 al 2009.
El precio del Sprinter comienza en $32,495 como furgoneta de carga. La versión de pasajeros en stock tiene un precio base de $40,475. Pero las personalizaciones complejas pueden impulsar fácilmente el precio a $100,000 o incluso $200,000, dependiendo de lo que el propietario quiera.
Adam, que divide su tiempo entre la camioneta y el apartamento de su novia, pagó $42,000 por su Sprinter, lo que lo deja con un pago mensual de $630. Eso es un acuerdo considerando el alto costo de la vivienda en Tony, Santa Barbara.
Es un arreglo cómodo, dijo Adam, de 26 años, quien originalmente dibujó el plano en una servilleta. Los armarios son de roble recuperado. Hay suficiente espacio de almacenamiento y armario para su guardarropa y posesiones.
Debajo de la cocina hay un refrigerador de tamaño medio. Los gabinetes en el pasillo contienen un disco duro externo con 12 terabytes de memoria. Una batería almacena energía acumulada desde los paneles solares de la azotea. Un tanque de 18 galones proporciona agua para una ducha de mano enrollada dentro de la puerta corredera.
La adopción del Sprinter por parte de Van lifers ha creado un aumento en los negocios para las tiendas que transforman los vehículos de carga en espacios habitados.
Durante años, Sprinter, de Long Beach, en Signal Hill, California, vendió alrededor de 150 camionetas al año, principalmente a clientes comerciales, dijo Herb Lugger, gerente general del concesionario. El año pasado, Lugger contrató a un asistente, tomó una nueva cuenta de flota y lanzó un equipo de servicio dedicado de Sprinter. Las ventas aumentaron en casi un 50 por ciento a 220 velocistas, dijo.
Alentada por este negocio, el año pasado, Mercedes inauguró una fábrica de $500 millones en North Charleston, SC, que producirá la próxima generación de Sprinter para 2020
