El transporte por carretera autónomo puede algún día ayudará aliviar la escasez de conductores calificados. Pero el presente sigue lleno de desafíos dolorosos para una industria que lucha por atraer, capacitar y retener a una generación más joven de operadores.
Es por eso que John Kearney, director ejecutivo de AdvancedTraining Systems, o ATS, dice que está enfocado en desarrollar un simulador de entrenamiento que utiliza realidad virtual hiperrealista. No solo la VR es una herramienta más segura y efectiva, dijo, sino que también es muy atractiva para los candidatos más jóvenes que han crecido en la era digital.
“La simulación no es un reemplazo para la parte del proceso que eventualmente debes dominar, que en realidad es conducir un camión”, dice Kearney. “Pero hay una serie de cosas que no se pueden hacer en un camión que son mejores en realidad virtual”.
Cuando se trata del ámbito de la formación de conductores, Kearney es una leyenda. Fundó Roadmaster Drivers School hace más de 25 años,una empresa que vendió en 2015 a Werner Enterprises. Desde su posición, ha sido un observador cercano de cómo la formación y el perfil de los posibles conductores han cambiado con los años.
Ha observado que la industria de camiones se enfrenta a un entorno de reclutamiento difícil. Señala un estudio realizado por las Asociaciones de Camiones Americanos que encontró que la industria necesitaría capacitar y contratar a casi 900,000 nuevos operadores en la próxima década solo para mantener el número de camioneros en las carreteras hoy.
Solo se espera que la contracción empeore. Ya existe una escasez de conductores, y se proyecta que el envío experimentará un crecimiento explosivo gracias al auge del comercio electrónico. Eso es malo para las compañías de camiones, pero también es malo para los clientes que eventualmente podrían pagar los costos de envío más altos en una amplia gama de productos,dijo Kearney.
Entonces, hace aproximadamente una década, Kearney lanzó una segunda compañía para desarrollar simuladores de entrenamiento. Su pensamiento fue el siguiente: la capacitación en simuladores es un lugar común para los pilotos de aviones de entrenamiento, ¿por qué no los camioneros? En el camino,vendió ATS, pero se reincorporó a la compañía como director ejecutivo después de vender Roadmasters.
Los simuladores de varios tipos han existido durante años, pero adaptarlos para camiones todavía resultó ser un gran desafío técnico. En particular, durante los últimos cinco años, los ingenieros y diseñadores de ATS han estado trabajando estrechamente con los investigadores para desarrollar un sistema de realidad virtual con la fidelidad suficiente para brindar la sensación de conducir un gran aparejo.
El resultado es el simulador TransMaster de la compañía. La unidad no usa gafas VR, sino que coloca al aprendiz en una silla con pantallas de video de alta definición en la parte frontal y en cada lado que refleja la vista que un conductor tendría. La palanca de cambios, los pedales y el volante reproducen la respuesta y la tensión que se derivan de la maniobra de un camión.
“Sientes que estás sentado en un camión de verdad”, dijo Kearney. “Es mucho mejor que comenzar con un libro. Y los conductores principiantes a menudo tienen incidentes que cuestan mucho dinero. No van a tener un accidente sentado en un simulador “.
El sistema también ofrece opciones como agregar lluvia, nieve o hielo para imitar condiciones de carreteras muy específicas que son difíciles de practicar en el mundo real. “En un camión de verdad, si conduces por la carretera y experimentas hielo, es muy probable que tengas una ccidente”, dijo Kearney.
“Pero necesitas la experiencia de estar en el hielo porque aprendes a conducir o no”, dijo. “Puedo ponerte en una posición para aprender exactamente lo que vas a aprender si estuvieras conduciendo sobre hielo negro”.
Habiendo desarrollado el sistema, ATS se enfrenta a la competencia en varios frentes. Compañías como UPS han desarrollado su propia capacitación interna de VR que utiliza los auriculares Vive. Pero eso es parte de un curso suplementario de una semana para nuevos empleados, en lugar de un sistema de capacitación completo. Con ese fin, la startup VR Motion de Oregon ha desarrollado un simulador que usa gafas. L3 Technologies también vende un simulador de entrenamiento de conductores.
Sin embargo, uno de los mayores desafíos es cambiar la mentalidad de una industria de camiones que todavía puede ser bastante conservadora y tradicional, dijo Kearney.
“Ha sido un camino difícil porque es un nuevo tipo de producto, y es algo que la mayoría de ellos no creció utilizando”, dice.”Pero para las personas que recién ingresan a la industria, especialmente los jóvenes, aprecian la experiencia de inmediato”.
“Y las personas mayores se apresuran a hacerlo, una vez que entran y lo intentan”, dijo. “Nuestro enfoque es en realidad hacer que lo intenten”.
